有人说晋武帝司马炎是最没存在感的开国君主，这话不是没有道理，他虽然庙号世祖。既没有东汉开国皇帝刘秀（汉世祖）的英明神武，也没有满清入关第一位皇帝清世祖顺治爷会笼络人心。连曹丕也比不上，比起他爷爷司马懿和大伯司马师，父亲司马昭来差的不是一点点，只是捡了一个现成的果实。
不过在司马炎在位期间也有一些故事，但是很多都是负面的，比如“羊车巡幸”，司马炎灭了吴国后将吴主孙浩的五千后宫全部笑纳。司马炎是很好色的，据说后宫有一万多佳丽，他要求全国到了出嫁年纪的女孩都等他挑完了才能嫁人。起初有两位杨皇后管着，稍微收敛一点，大小杨皇后都去世后，司马炎彻底解放，可以为所欲为了。后宫佳丽一万，到处都是大美女，司马炎两眼冒桃花，不知道找谁共度春宵了，于是想到一个好办法，用羊车拉着他羊停哪就在那里过夜。后宫美女很快就知道这个消息，大家就在门前插上新鲜竹叶，再撒上盐，羊最爱吃这个。结果大家都效仿，大部分美女一辈子也没等到司马炎。
最让人津津乐道还属于石崇和王凯斗富了，当时动静闹得很大，整个洛阳无人不知。洛有三大富豪，中护军羊绣、散骑常侍石崇、王恺，他们一个比一个奢侈。羊绣是司马炎同学，王恺是司马炎舅舅，石崇是功臣石笣的儿子。他俩虽然关系比石崇硬，但是财富还是比不上他。
为什么石崇会那么有钱?因为他曾经做过荆州刺史，在任上好事不知道做过没有，但是捞钱的手段是无所不用其极。收刮民脂民膏那是常态，他在路上设卡，只要是从荆州地面上的过往商人都收税，连外国使臣都不放过，甚至扮演江洋大盗，杀人劫货，捞钱的手段简直令人发指，在荆州几年的时间就赚得富可敌国。后来调回洛阳任职，也没闲着，听说国舅王恺是个土豪，决心跟他比试比试。
石崇听说王恺家里洗锅子用饴糖水，他就用蜡烛当柴火烧，那个时候的蜡烛是奢侈品，贵的很。大家都知道了，石崇完胜，还是石崇家有钱。王恺输了一局，哪能服输啊！继续比试。王恺在他家门前的大路两旁，夹道四十里，用紫丝编成屏障。谁要上王恺家，都要经过这四十里紫丝屏障。这个奢华的装饰，把洛阳城轰动了。王恺志得意满，看你石崇还嚣张不，这回一定赢你。石崇肯定不服他，就用比紫丝还要贵重的彩缎，铺设了五十里屏障，比王恺的屏障更长，更豪华。这下王恺傻眼了，洛阳人开眼福了，王恺又输一局。
王恺很气愤，比又比不赢，又不甘心就这样认输，还得想办法，总要比赢石崇才甘心。但要好好琢磨一下，用什么跟石崇比呢？于是他想到一个人肯定能帮他比赢，那就是外甥司马炎，你石崇在有钱，难道还能富的过皇帝。司马炎看到他俩斗富感觉有意思，决心帮舅舅一把，这面子不能丢。就把宫里收藏的一株两尺多高的珊瑚树赐给王恺，好让王恺在众人面前夸耀一番。王恺有皇帝撑腰，气势一下就上来了，特意请大臣们到家里来吃饭，石崇是必须请的，大家吃得正酣的时候，王恺炫耀的把珊瑚树拿出来炫耀，对大家说:我家有一颗罕见的珊瑚树，拿出来给大家过过眼怎么样？
当仆人们把珊瑚树端出来之后，大家一看，果然是宝贝，大家赞不绝口，都说是世间少见的宝贝。唯独石崇无所谓，他拿起案头上的铁如意，在珊瑚树上轻轻一敲珊瑚树就被砸碎了。大家都大惊失色，王恺也气愤的问石崇这是什么意思？石崇却嬉皮笑脸的说，您别生气，我陪您就是。王恺既心痛又气愤，但也只能说:好，你还来。石崇马上叫人去把所有珊瑚全部拿来，大大小小几十株，光三四尺的就有六七株，就普通的都有王恺那株好。简直亮瞎了大家的眼，这次王恺也没脾气了，只能服输，石崇太有钱了，没法比。
石崇王恺斗富以石崇完胜结束，从这场斗富闹剧之中预示着很大的隐患和危机，朝中大臣这样明目张胆，肆无忌惮的斗富，而且以极其奢侈浪费的方式，只为了满足自己的好胜欲望，这在历朝历代都没有的事情。司马炎作为皇帝不去制止，还帮着自己的舅舅，作为帝国的最高领导人竟然没有如此胡闹，说明整个国家成了这种风气，像这种奢侈斗富，极度浪费民脂民膏的人还有多少？是不是国家整个上流社会都流行。他们都一次富很可能够成千上万的老百姓吃一年了，在贵族眼里就如同一件破衣服一样随便丢掉。
石崇成为首富，富可敌国的事情天下皆知，朝廷大臣看不出吗，没人上奏？大家当然心知肚明，不都是这样，何况皇帝也一样，谁去触这霉头惹热皇帝不高兴。还是有一位正直的大臣叫傅咸，实在看不下去了，就上书司马炎陈述其中厉害关系，他说:这种比富的事情是严重奢侈浪费，比天灾还要严重，现在这样相互攀比奢侈，不但不被责罚，反而被认为很荣耀，这样下去如何是好。司马炎哪里能听的进去，当耳边风，该干嘛干嘛去。
其实司马炎刚继位开始的时候还是很有抱负的，励志做一代贤明之君，最开始也是勤勤恳恳，非常朴素。但是没坚持多久，就装不下去了，司马炎是真正的二世主，从生出来就没吃过苦，不知道苦字怎么写，也理解不了穷苦老百姓的难处。他的皇位也是他爷爷和父亲给铺好了，只要坐上去就好。尤其是平吴之后，天下统一，再没有什么好忧愁的事情了，志得意满，只剩下享受了。
要是说司马炎篡位后什么也没做，那有点冤枉他，他还是做了很多的努力。平衡朝中局势就是他一直在做的事情，无奈朝中门阀，世家大族之间错综复杂，把司马炎搞得实在是精疲力尽了。还有一个弟弟齐王司马攸也让他忌惮不已，他也看出来世家大族太盛对国家没好处，就提拔外戚来压制，可惜岳父杨俊没什么大才，舅舅王恺也是贪财之流。
为了制衡世家大族的隐患，他又想出来一招，就是大肆分封宗室为诸侯王。一口气封了二十七司马王爷，而且个个都是手握军政大权的独立王国。他这样做的目的就是不想重蹈覆辙，当年曹丕就是使劲打压宗室才让世家大族的司马懿找着了机会。可让司马炎没想到的是，就是这些他认为可靠的叔叔，兄弟，儿子们要了帝国的命。这些王爷们别的本事没有，内斗倒是一个比一个狠，亡国也在所不惜，尤其是八个势力最大的王爷，抖得你死我活，史称“八王之乱”，“五胡乱华”的始作俑者就是他们。
司马炎没有雄心壮志，能力也一般，虽然做了很多努力，但还是跳不出那个圈。他做的最大的错事就是不该立司马衷为太子，就算立他，也要妥善安排后事，可惜他没有做好。人家曹丕起码生了一个优秀的儿子，曹叡的能力甚至超过曹丕，司马炎就没有。他用杨俊制衡贾南风，一个平庸，一个权力欲望爆满又彪悍，结果引发蝴蝶效应。
有人说西晋立国开始就出现亡国征兆，从司马炎做出努力没有收到回报开始，干脆破碗破摔，享受为上，皇帝带头，整个朝廷不都跟风，亡国只是迟早的事情。