迄今为止,人类历史上飞行距离最远的探测器——旅行者一号,已经漂泊至距离地球233亿公里的太阳系边缘。NASA在5月18日发布了一则颇具谜团色彩的消息:尽管旅行者一号的运行状态正常,可以接收和执行地球发送的命令,也能成功返回科学数据,但却传回一串神秘的代码,将原本规律的观测数据转化为了随机生成的乱码。

回溯旅行者系列探测器的历史,这一切都源于美苏太空争霸的背景。NASA科学家直到上世纪70年代才掌握了引力弹弓的运用,于是便诞生了“发射两架探测器遨游太阳系”的计划。旅行者一号首先抵达木星及其卫星,拍摄了近万张高清照片,甚至在木卫一上发现了前所未见的火山活动。

随后,旅行者一号利用引力弹弓效应飞越土星,揭示了土卫六的复杂大气结构,让科学家惊讶地发现,土卫六竟然拥有类似地球的浓密大气层。虽然科学家为了进一步研究土卫六的可能存在生命的迹象,临时更改了旅行者一号的飞行航线,却因此失去了探索天王星和海王星的机会。

旅行者一号完成了对行星的探索后,天文学家卡尔·萨根希望它能对太阳系进行最后一次回眸。在距离地球64亿公里的地方,旅行者一号拍摄了太阳系的全家福,其中地球只是微小的一点像素,却是人类唯一的庇护所。

与其他探测器不同,旅行者一号携带了一张镀金的铜质磁盘唱片,内含人类各种语言的问候语、图像和太阳系的位置。通过引力弹弓效应,旅行者一号加速到第三宇宙速度,超越太阳系的引力束缚,驶向更远的星际空间,科学家期望有一天外星生命能拦截旅行者一号,与地球文明取得联系。

目前,旅行者一号以每秒16.949公里的速度飞驰,距离地球155.64天文单位,一条信息传输需要21小时。三台放射性同位素热电机为其提供电力,使其能够不断向地球发送相关数据。然而,近日NASA收到的信号却显示旅行者一号上的姿态调节控制子系统(AACS)出现了不明故障。

AACS用于控制旅行者一号上的增益天线,确保其指向地球以传回数据。尽管此次信息传输正常,AACS并未发生故障,旅行者一号也未进入安全模式,科学家仍在分析数据以确定无效数据的来源。NASA喷气推进实验室旅行者项目经理表示,这样的故障在旅行者任务中并不罕见,毕竟这两艘航天器已经在高辐射的太空中飞行了近45年。

如果确定故障源头,NASA将使用软件更换航天器的冗余硬件系统来解决问题。早在2017年,旅行者一号的主推进器曾出现退化,NASA已经更换了另一台推进器。尽管旅行者一号是人类飞行距离最远的探测器,但在浩瀚的宇宙空间中,其步伐仍显得缓慢。

太阳系的半径达到一光年,按照旅行者一号的速度,它需要一万七千年才能飞越太阳系。人类在星辰大海中的探索之路刚刚开始,未来需要一代又一代的人们不懈努力。