在中国所有中央王朝中，宋代的国土相对狭小，但其人口却在中国古代历史上经历了一个爆发期。如何在有限的领土养活众多人口，成为宋代政府和百姓们面临的重要问题。
一、宋代尽管疆域较小，但失去的土地大多是边疆贫乏之地
尽管宋朝国土较小，与唐朝等先前朝代相比，疆域面积有所不及。有历史研究者认为，失去燕云十六州和西夏的领土，使得宋朝难以被真正看作是大一统王朝。然而，宋朝的经济发达不可否认，尤其在其鼎盛时期，人口数量相当富裕，不逊色于盛唐。
通过观察宋朝的疆域图，可以发现尽管没有完全覆盖盛唐的领土，但保留下来的地区都是最为富饶的。这包括西夏、大理、南诏、燕云十六州以及辽国的一部分土地。然而，在宋朝时期，这些地区基本上都可视为边疆，其生产能力相对有限。虽然这些地区在现今看来是宝地，但在宋朝时，它们大多被视为边疆，相应地，生产力也受到一定限制。唐朝和汉朝虽然通过河西走廊将势力扩展到西域，但这片地区基本未对大唐的粮食产生帮助，而丝绸之路在商业上的帮助大于在粮食方面的作用。相比之下，宋朝内需旺盛，商业贸易发达，可以说在一定程度上替代了唐朝的外贸功能。至于粮食，由于保留了主要产粮区，产量并未大幅减少。
二、宋代加大对南方的开发，增加粮食总量
宋朝之所以在更小的领土上养活更多人口，还因为它加大了对南方地区的开发。中国古代从隋唐时期开始，经济中心逐渐南移。经过五代十国时期的战乱，大量人口迁徙到南方，加大了对南方的开发。到了宋代，南方已经成为相对成熟的产粮区。南方地区的开发成熟对中国粮食产量的增加起到了关键作用。这一点在宋朝留下的各种打虎传说中也可见一斑。南方的开发，使得野兽如老虎等逐渐被逼迁或被打死。南方地区的开发成熟，对中国粮食产量的增加意义重大。南方不同于北方地区的水土气温条件，使得粮食一年可产量相当可观，尤其在广东等地，甚至可实现一年两熟、三熟，而江南地区也至少能够实现两熟。这导致了粮食产量的增加，使得宋朝有能力养活更多的人口。
三、宋代科技的发展提升生产力，相同土地产量增加
宋代的另一显著特点是文化氛围较为宽松，格物思想盛行。格物思想即注重各种科学研究。科技的进步带来了生产力的发展，特别是在农业方面，如灌溉技术的进步和农具的改良等。这些技术进步使得同样一片土地能够产出更多的粮食。因此，宋代生产力的进步也是其在更小的土地上养活更多人口的重要原因。
如果从社会总的财富来看，宋代的经济总量和粮食总产量都超过了前朝。这一方面是因为虽然宋朝国土面积较小，但却保留了主要的产粮区。另一方面是由于隋唐时期以来对南方的开发取得了逐渐见到成果。南方由曾经的蛮荒之地逐渐变成了精华地区。这一进一退的过程实际上将北方、西北和西南等相对贫瘠的土地上的产出增加了。同时，生产力的进步，引入各种高产农作物，以及做菜方式的改变，也在变相地提高了粮食产量。因此，尽管宋朝的国土面积较小，但其粮食产量并不逊色，这也是其人口迅速增加的主要原因。然而，宋朝的灭亡除了外部军事压力，更重要的原因是统治者自身的腐败。如同其他历史朝代一样，到了朝代末期，土地产出依然，但权贵阶层过分剥削导致人口减少，最终导致国家灭亡。