明朝土木堡一役是一场充满挑战的战斗。明军主力（以朱祁镇亲军为主）的兵力不超过两万人，而瓦剌各路的精锐甲骑约有三万人，另外还有约十万的“控弦之士”（牧民）推动着小车和小马。面对这样的局面，明军的总帅宣府总兵杨洪选择避而不战，而朱祁镇亲自率军迅速赶往城堡，但最终只能在土木堡扎营。然而，后来证实前方的城堡已经是一座空城，这意味着明军陷入了瓦剌军的包围陷阱。
土木堡之变后，明朝的勋贵首领们是从战斗的死人堆中紧随朱棣一同崛起的。他们曾掌控五军都督府，皇帝通过他们来控制军队，确保自己的权威。然而，土木堡之变后，五军都督府名存实亡，军队的控制权转移到了兵部，而兵部又由文官掌控。这意味着军权从皇帝家族的独立掌控转变为皇帝和文官们共同分享。
大明的军事力量架构被打散，随后朱见深在重建军事力量架构时采用了于谦提出的临时方案，将其作为永久方案。在皇帝和文官们的努力下，军队逐渐沦为牲口。对于武勋集团而言，他们并没有与文官有太深的仇恨。对于上层贵族来说，他们乐于看到军队沦为牲口，因为这样他们可以联手剥削士兵。
明朝的勋贵力量本来就在逐渐减弱。在成祖时期，基本上是文官站队太子，勋贵站队汉王。随着后来的夺嫡之争结果变得明显，除了少数勋贵如英国公张辅重新站队太子（后来的仁宗），许多勋贵逐渐失去了势力。仁宗驾崩后，宣宗即位。由于成祖时期过度推行穷兵黩武，宣扬国威，国家早已无力支撑，宣宗开始进一步战略收缩，放弃南北数千里的领土。勋贵的实力进一步削弱，事实上，勋贵早已不如以往，土木堡只是加速和暴露了这个问题。当时的捕鱼儿海时蓝玉也曾几次战略失误，但由于手下的勋贵质量高，还能纠正错误。然而到了英宗时期，具备征战能力或高质量的勋贵已经寥寥无几。
明朝军事能力的衰落还有一个原因，那就是朱元璋制定的“开中法”的废止。朱元璋为了加快边境的垦殖和确保边卫有足够的兵力，实行了“开中法”，即鼓励农民移民边疆地区，并允许他们拥有土地。这种制度有效地增加了边境地区的人口和军事力量。然而，在明朝后期，这一制度逐渐废止，导致边境地区的军事力量和人口减弱，无法有效对抗外敌。
此外，明朝在军事技术和战略上的滞后也是军事能力衰落的原因之一。明朝时期，西方的火器革命和海上航海技术的发展迅速，但明朝没有及时吸收和应用这些新技术。同时，明朝的军事战略也相对保守，缺乏灵活性和创新性，对于新型战争形势的变化应对不力。
明朝土木堡一役揭示了明朝军事能力衰落的一些原因，包括勋贵力量的削弱、军事力量结构的混乱、边境地区军事力量的减弱、明朝对新军事技术和战略的滞后等。这些因素共同导致了明朝军事能力的下降，也为后来明朝的灭亡埋下了伏笔。