小行星是太阳系中与环绕太阳运行的行星相似的天体，但在大小和质量上都比行星小得多。火星和木星轨道之间有密集分布的小行星，称为小行星带。自1801年1月1日意大利天文学家皮亚齐发现第一颗小行星谷神星（现升级为矮行星）以来，在那里观测到的小行星已超过10万颗。小行星，特别是近地小行星，非常值得注意。它们不仅反映了太阳系的过去，也影响着人类的未来。到目前为止，已经有许多探测器被用来探测小行星。
“NEAR-舒梅克”号
第一个登陆小行星的探测器是美国宇航局于1996年发射的近地小行星测年仪（near），随后命名为舒梅克，向行星科学创始人尤金·舒梅克致敬。它先与253号小行星擦肩而过，使科学家能够近距离观察这颗富含碳的“C形”小行星。早在2000年情人节那天，它的“约会”终于成功，并被433号小行星捕获。经过一年的观察，与爱之神的密切接触完成了任务。”“爱神”是人类发现的第一颗近地小行星。近地小行星是太阳系中的“不守纪律者”，有时与地球轨道相交，因此受到科学家的密切监视。
“伽利略”号
1989年发射的伽利略-木星探测器1991年10月在飞往木星的途中经过小行星“盖斯拉951”，从而获得了这颗小行星的第一张高分辨率照片。这是人类探测器探测到的第一颗小行星。1993年8月，伽利略飞过小行星IDA243，发现了它的卫星。艾达和盖兹普拉一样，是一颗S形小行星，除了岩石外，还含有金属。小行星的表面组成非常不同。根据其表面反射光谱的特点，可分为C型、s型和M型，其中C型最多，占3/4，s型次之。
“深空”1号
1998年发射的“深空1号”探测器的任务仅持续了三年，但它在1999年访问了“布莱尔9969”小行星。作为世界上第一个完全使用离子推进器的探测器，深空一号更像是一个飞行实验室，用来验证星际探索的新技术。尽管它的离子引擎已经关闭，无线电接收器仍在等待指令。
“隼鸟”号
迄今为止，人类唯一登陆小行星并对其进行取样的任务是由日本航天局的“猎鹰”小行星探测器完成的。它于2003年发射升空，2005年9月降落在25143颗四川小行星上，于2010年6月成功取样返回地球，7年跨越约60亿公里。科学家在样品中发现了“陨石铁”，这是一种稀土矿物，但在小行星中很常见。
“星尘”号
早在1999年发射的星尘号宇宙飞船被设计用来采集彗星尘埃并将其带回地球。它于2002年飞了小行星安妮·弗兰克5535。这颗小行星是以二战中遇害的犹太女孩命名的。在各类天体中，小行星是唯一能被发现者命名并被世界认可的天体。除了永久的数字，后面的名字还有人名、地名、名、事件名，甚至还有动物名。
“罗塞塔”号
2004年发射的罗塞塔彗星探测器不仅追逐彗星，2008年还探测到小行星2867“斯坦”，2010年探测到小行星21“鲁蒂西亚”。后者就是我们所说的司琴星，是由清代天文学家李山兰命名的。这是一颗大型小行星，主带直径约100公里（长轴130公里）。
“嫦娥”2号
在完成探月任务后，2010年发射的中国嫦娥二号卫星也进行了深空探测实验。2012年12月，它飞越第4179号小行星“图塔蒂斯”，最近距离只有3.2公里。图塔蒂斯也是一颗近地小行星，2004年它距离地球约150万公里，被列为“潜在危险小行星名单”。
“奥西里斯-雷克斯”号
探测器的全称是来源、光谱解释、资源识别、安全和表土风化探测器（Osiris Rex）。这是美国宇航局第一个小行星取样和返回装置。它将于2018年抵达“贝努”小行星101955。经过一段时间的观察，它将利用机械臂在小行星表面提取约60克的物质，预计2023年返回地球。贝努小行星是一颗直径约500米的小型近地天体，富含碳。它每六年接近地球一次。在2135年，当它离地球最近的时候，它将不到30万公里，因此被科学家选为探测目标。
“黎明”号
2007年发射的“黎明”号是第一个前往小行星带的探测器，2011年到达灶神星4号，2015年到达谷神星1号。选择灶神星和谷神星不仅是因为它们的体积大，还因为它们与小行星带中的其他天体有着显著的不同。其中一个是像地球一样的岩石状物体，另一个是典型的冰体，都形成于大约45亿年前，记录了太阳系“黎明”的秘密。
