二、巨蟹座55e离地球有多远

巨蟹座55e离地球有多远呢?美国宇航局的斯必泽空间望远镜发现，2004年首次被发现的系外行星巨蟹55e距离地球只有40光年，足够近也足够亮，肉眼在清澈的夜晚就可以观测到它。这颗行星到其主恒星的距离比水星和太阳的距离还近26倍，转动周期小于18小时，巨蟹55e在已知系外行星中具有最短的公转周期。

这颗行星的半径被发现只是地球的两倍多，质量相当于7.8个地球的质量。“行星的质量自从发现后就已知了，因此我们的测量提供了巨蟹55e的密度值，为探索其成份提供了机会。斯必泽的观测让我们坚定地得出结论，这颗行星具有大量诸如水蒸气之类的挥发性物质。对如此靠近主恒星转动的这颗行星，这种情况是出乎预料的，高温应该蒸发出那样的大气层。巨蟹55e因此仍然是个谜。”

这颗行星的表面估计达到了至少1760摄氏度的高温，其轨道类似CoRot-7b和Kepler-10b。然而它的低密度和冷超级地球GJ1214b相当。Demory和他的团队提出，因此这颗行星质量的约五分之一必须是轻元素和化合物，例如水，但因为高温水以一种超临界状态存在，即处于液态和气态之间。

这些奇怪的特征暗示一个微妙的背景故事。很有可能，巨蟹55e开始时只是一颗远离其主恒星，类似海王星的气态行星。系统内五颗已知行星之间的引力互动引起了迁移，让这颗行星踏上了最终旋转进入了靠近恒星的死亡之旅。