经研究发现，蝉的尾部感染真菌，才会出现烂尾。当蝉从地下钻出时，会携带一种叫团孢霉的真菌，有可怜的蝉甚至在进入地底深眠前就染上了这种菌，概率在2%-5%左右。团孢霉真菌会跟随他们短暂的一生，粘附在外骨骼上。当蝉破土重生见光的那一刻，团孢霉真菌就开始运作，先从腹部发作，繁殖腐蚀掉蝉的内部器官，直到蝉尾，慢慢长出一簇簇白花花的孢子。这种真菌只现身于13年蝉和17年蝉，还未入侵所有的蝉群体。
这种真菌影响蝉的生殖能力，还会在蝉直接造成传播，为何在被影响生殖能力后，蝉还是选择去繁衍后代，而不是静静等待灭忙。原来是真菌中还携带着一种裸盖菇素的致幻剂和卡西酮，使蝉沉浸在交配的欲望中，当人食用裸盖菇素也会出现幻觉，卡西酮也是能让人上瘾的精神制剂。
即使身体器官遭受侵蚀，在裸盖菇素和卡西酮的分泌下，促使蝉不择手段进行交配，比如同性交配，扩大真菌感染的群体。
所以蝉短命的原因之一被人类找到，真菌感染促使蝉的衰败，幸而仅限于蝉的种群，不会对人类和其他物种造成影响，但也引发新的思考，地球上的蝉会不会因为真菌感染而灭亡。