在中国古代，人彘是一种极其残酷的刑罚。刘邦的宠妃戚夫人就受到过这种残忍的惩罚。

汉代吕皇后为对付刘邦的宠妃戚夫人，从而创造了“人彘”这一酷刑，这位皇太后也真是心狠手辣，对自己儿子的爱人下如此毒手。
这种酷刑操作时要割断行刑者所有的肢体，五官全部毁掉，舌头、鼻子也要割掉，不仅要用刀划花脸，脸上所有的毛发也都要拔掉，接着用液态金属堵住挖空的眼睛框和割掉的耳朵。
从头到脚可以说没有一处完好的，完全没有了人样。

戚夫人仗着刘邦的宠爱无所顾忌，也因此得罪了皇太后吕雉。要知道，当时国家的大权可都在这个女人手里，刘邦不过是个傀儡罢了，手中并无实权。在处置戚夫人的时候，汉惠帝刘盈也在一旁，据说行刑到一半这位小皇子就当场被吓晕过去了，可见其残忍程度。
在讲述武则天的历史剧中，王皇后和萧淑妃是必不可少的角色，她们两个一个是李治的皇后，一个是当时的宠妃。据说，这两位就是被武则天做成“人彘”封在坛子里面。

此外，吴三桂的部下杨义之，因为发现吴三桂要造反的计划，但没有向他低头跟着干，所以也经历了这一酷刑。
当今许多影视作品都能看到“人彘”的出现。晚清知名人物慈禧太后，把自己看不惯的丽妃做成“人彘”装进酸菜缸。
还有在流行剧《甄嬛传》中，黑化后的甄嬛就是利用吕后将戚夫人做成“人彘”的故事吓唬富察贵人，让她成为一个神经病，从此变成了一个疯癫的弃妃。所以从历史上看，这种刑法虽然残酷，但是使用的人却很多。