如果说生命之源是水，那么空气就是生命的基础。生命离开水就会死亡，但它还会停留一会儿。例如，人类可以连续三天或更长时间不喝水。然而，没有空气，人类就无法补充失去的氧气。在体内有氧气的情况下，一般人通过屏住呼吸可以存活一到三分钟。
到目前为止，水下最极限屏住呼吸的世界纪录是24分37秒，但这也太短了。当身体完全缺氧时，我们的脑细胞会在几秒钟内死亡，导致脑死亡。所以空气是生命最重要的组成部分之一，也是科学家在寻找宜居行星时考虑的因素之一。当他们在宜居带找到一颗行星时，他们将研究它是否有大气层。
此外，在观测太阳系中的物体时，科学家还会探测它们是否有大气层，是否有空气等等。如果我们观察地球本身，我们会发现生命所需的氧气，只占大气体积的21%，而氮气是最丰富的气体。1772年，来自瑞典和苏格兰的两位科学家发现了氮气的存在。1774年和1784年，法国和英国的科学家拉瓦锡和卡文迪什通过他们自己的实验发现了空气的一般组成。
经过后来的一系列研究，拉瓦锡得出结论，空气由1/5的氧气和4/5的氮气组成——拉瓦锡称之为窒息空气，氮气在拉丁语中是“无法维持生命”的意思。后来，随着越来越多的科学家的探索和研究，我们也发现空气中除了氮气和氧气，还有其他成分。
目前，我们可以准确地测量空气中有什么。通过实验和计算得出结论:空气中氧气含量为20.95%，氮气含量为78.09%，二氧化碳含量为0.034%，稀有气体略多于二氧化碳，约为0.932%，其余是水蒸气和杂质，约为0.02%。所以氮气是氧气的3.7倍。