机械臂确实是目前航天工业发展中最有用的项目之一,可以说是航天工作过程中不可或缺的关键帮手。第一个空间机械手是由加拿大Spar公司设计和制造的。机械臂可以起到手的作用,手是人体最灵活的部位之一,机械臂也是如此。与太空中那些笨重的庞然大物相比,机械臂可以灵活实现机器对接等一系列复杂操作,出错率基本为零。

这个名字看起来很现代,但早在20世纪,科学家们就开始研究它了。这是因为20世纪是计算机兴起的时期,尤其是本世纪中后期。随着思维的进步,科技给人们带来越来越多的便利。先驱们逐渐转变思维,提出了用机器代替普通劳动的观点,机械臂诞生了。上世纪六七十年代是机械臂初具规模并继续发展的时期。由于战争期间造成的一些不可逆转的破坏,核污染和其他严重的环境污染事件需要有人来处理。核辐射对人体细胞破坏性很大,但不会被破坏,于是机械臂就应运而生了。他们可以在一些高风险的工作中替代劳动力,降低风险。

放射性物质以波或粒子的形式发出的一种能量叫做核辐射。在机械臂方面,第一个觉醒意识的国家是美国。1958年,它开始嗅到“自动化”的气息,开始进行研究。核污染也是二战后美国头疼的问题。首先研制了遥控机械手,其次研制了以电为主要能源的机械手,解决这些高危事件。世界上第一家机械专利公司也是美国人创立的,虽然起步晚,但现在中国的机械制造业正在蓬勃发展。但是在机械制造的一些细节上,中国还有待提高。

如果要回收东方红一号,我们国家还缺少一个高度灵活的机械臂。现在我们的机械臂只能做一些精细的工作,中国的机械臂可以满足日常使用和空间站维护,只是柔性机械臂需要更先进的技术。目前我国还处于研究阶段,所以东方红一号只能继续在太空中自由奔跑。即便如此,东方红一号也不是废弃卫星。不妨碍其他卫星,也不产生污染太空环境的有害物质。从某种意义上说,它不属于太空垃圾,而是中国航天事业的独特记忆。