航天育种就是将地球上的植物带入太空 
都说种菜是镌刻在中国人基因里的礼物，宇宙的终结离不开种菜。近年来，随着中国航天事业的发展，航天相关话题越来越受到人们的关注。从“天宫教室”到“太空邮局”，太空热潮持续升温。甚至当我们去超市的时候，我们可以看到像“太空西瓜”和“太空番茄”这样的标签。“太空来的蔬菜”听起来很牵强，一定会被误解为一种时尚或商业噱头。但事实是，这些蔬菜的种子实际上可能已经在我们之前进行了星际旅行。

把植物种在空中或在太空种蔬菜听起来很酷，但自从1957年第一颗卫星发射以来，人们就一直在这么做。自1987年以来，中国第一次把水稻、辣椒和其他农作物的种子送上了天空。在过去的30年里，我国还实施了30多颗返回式卫星或载人航天，将1000多种植物送上了天堂。其中包括谷物种子，如小麦和高粱，蔬菜种子，如黄瓜和西红柿，水果种子，如瓜和樱桃。
当然，我们在超市里看到的“太空西瓜”和“太空番茄”并不是来自外太空的植物，而是地球本土的种子，它们被送入太空接受宇宙射线的照射，再由卫星或航天器返回地球，在地面上进行培育、杂交、筛选。这项技术被称为太空育种，或太空诱变育种。

太空育种的本质是利用特殊的太空环境(如碱基对组成或基因结构排列顺序的变化)来加速植物种子的基因突变。基因突变是生物进化的既定机制，是自然界创新的源泉。目前，人类转基因涉及许多伦理和技术障碍，只能停留在想象中。植物呢?由于自然界的基因变化发生得非常缓慢，我们需要依靠辐射诱变来促进植物的基因突变。原理并不复杂。当辐射击中胚胎遗传物质的结构时，首先会激活种子内部的损伤修复机制，试图治愈“伤口”，使染色体片段有插入、反转、运动等突变的机会。
也就是说，通过核辐射的外部强迫染色体重新洗牌并获得新的变化。辐射育种在国内外农业育种中非常常见。太空是提供辐射的好地方。宇宙的环境远比地球复杂，有宇宙射线微重力、高真空等，在这种环境下，植物基因突变的概率更高，程度更彻底，周期更短。这是人类利用空间资源的一次成功尝试。