在地球上，沙漠的存在是非常普遍的，亚洲、非洲、澳大利亚、欧洲、北美、南美都有不止一个，我国的塔克拉玛干沙漠，非洲的撒哈拉沙漠，美国的北美沙漠，以及南美洲西部的阿塔卡马沙漠都是众多沙漠中的一个。

从地球的位置看，塔卡马沙漠紧邻太平洋，可以说空气潮湿，降雨频繁，但实际上异常干旱，在世界上被称为“干极”，生命力强大的野生植物无法生存，农作物更不想生存，这使得科学家们用它来模拟火星贫瘠的环境。但发表在《自然植物》杂志上的一项新研究表明，1000年前，塔卡马沙漠实际上种植了足够多的作物来支持一个繁荣的小镇，那里的人们幸福地生活着。如何?爱荷华州立大学(Iowa State University)农业和古代文明研究员乔纳森·桑德(Jonathan Sander)发现，1000年前，生活在塔卡马沙漠的人们建造了最令人惊叹的灌溉和天井系统，更好地管理他们仅有的少量水，并在贫瘠的沙漠中种植作物。

科学家们在古村落、塔卡马沙漠等地的土堆和坟墓中发现了大量的古代食物残渣，藜麦、辣椒、葫芦、南瓜、豆类、土豆、爆米花等美味的食物残渣，使食物残渣如此普遍和多样化，以至于要问你一个问题，这些作物是如何在沙漠中生长的?农作物需要大量的肥料，而沙漠本身非常贫瘠，没有腐烂的树叶和根茎，没有动物的排泄物和尸体，所以在那个交通条件很差的年代，如果化肥必须通过陆路运输，到达沙漠农民手中时就会变成金子。
但这项新研究发现，塔卡马沙漠的农民通过收集海鸟粪便来给作物施肥，从而解决了肥料来源的问题，因为在距离海鸟大量漫步的沙漠海岸线不远的地方，地面上覆盖着粪便。该地区土壤的肥料指数比正常土壤高很多，尤其是氮肥，有些异常高，不能用自然变异来解释。氮肥是太平洋沿岸的一种常见资源。它存在于海鸟的粪便中。鹈鹕、海燕、海鹦、白鹭和海鸥经常把它们的粪便落在海岸附近的岩石岛上。
研究表明，使用鸟粪作为肥料可以使植物的氮水平提高20%到40%。在秘鲁玉米地进行的实验表明，海鸟肥料的含氮量是普通肥料的五倍，这意味着海鸟粪便比陆地动物的粪便更丰富，这反过来对农作物更好。但关于水还有一个悬而未决的问题，因为即使是沙漠中非常耐旱的作物也需要大量的水。那沙漠农民运来的水怎么办?这是一个奇怪的问题，因为水没有得到适当的灌溉。