对多数冬季由温带气候向热带迁移的鸟类，迁徙属于本能。它们会利用自己的飞行能力寻找温暖而又有水源的地方，然后再回到原来生活过的栖息地。这些乌像燕子，杜鹃，茑等等，在气候变坏、食物变匮乏前，离开其北部繁殖地。
它们不停地飞来飞去，除旅途中短暂逗留，补充食物。雁群中只有少数个体可以通过飞行来寻找适合自己生存的栖息地。鸿雁、及其他迁徙雁种类与这些靠本能迁移的种类不一样。大雁的觅食行为很像其他鸟一样需要有充足的水源。大雁一般都是夏天活动的，在天气转凉之前，水初冻，食物难找环境恶劣。这时大雁便开始寻找新的栖息地。
如果你仔细观察的话就会发现，大雁队伍在出发前会朝着天空叫，这就是大雁准备出发对的信号。这些大雁在空中盘旋着，有时还会停在地面上等待其他雁的到来，然后再飞回原来地点。行程中各雁群在一起，它们可以在白天和夜晚飞行，要看天气条件或者月亮的亮度等等，大雁并不是只凭本能迁徙的，也是凭经验航行和利用河流、海岸线、山脉及其他标志性地方。它们在不同地点聚集后，就开始寻找食物。它们还可能以太阳，恒星等天体作为引导。
科学家相信大雁头可以通过对地球磁场的检测，可区分南北方向。大雁能够在南北方移动时发出不同频率的声音，并且会根据周围物体的方位而调整自己的位置，从而让自己保持相对于地面更合适的高度。初出茅庐的大雁跟随着父母及其他经验丰富的大雁，研究迁徙路线，地标等。