乾隆皇帝晚年概括自己的功绩，认为自己在位60年只有两件事情最为重要，一是“西师”，即平定准噶尔和回部；二是“南巡”，即六次下江南。从中可以看出，乾隆对南巡一事是十分重视的。
虽然乾隆说南巡的意义重大，但后世之人对他六次南巡的评价尚存在很大的争议，那么我们到底应该如何看待乾隆六次南巡呢？对此御史有自己的一些观点，特与诸位分享之。
乾隆南巡的动机以及前提条件
经过康熙、雍正两代帝王的经营，乾隆即位时大清已经进入盛世的初级阶段，国库充盈、军事强盛、政治清明。
乾隆初年这段时间也发生过一些波折，但到了乾隆十四年的时候，乾隆皇帝东巡盛京、巡幸避暑山庄和木兰秋狝联络蒙古上层贵族，继而平定西南苗民起义，降服大小金川土司，就连西北的准噶尔部也被暂时摁下。
国内政治方面，雍正帝留下的两个辅政大臣也都先后脱离最高权力中心，十三年首辅兼首魁鄂尔泰病逝，张廷玉也退居二线，皇权被彻底地抓在了乾隆的手中，大臣中也没人敢出面进行阻拦，故而乾隆十六年的时候，南巡已经具备条件。
皇帝南巡并没有写入《大清会典》，去或不去在可与不可之间，乾隆以前也只有康熙帝有南巡的先例，雍正皇帝勤于政务，他一生很少离开京师。
乾隆之所以提出来要南巡，主要是想效仿康熙，亲自到江南去看一看，因此乾隆为南巡做了一个基本的定性，称其为“法祖省乡”。
南巡事关重大，几千人的队伍出行势必会有巨大的财政开支，乾隆为了堵住天下臣民的悠悠之口，还搬出了皇太后，打出了“恭奉皇太后巡幸江南”的旗号，如此满朝大臣鉴于“孝道”，就不好指指点点了。
乾隆南巡目的是什么？
如果认为乾隆南巡只是效仿康熙，或是到江南游山玩水，那么肯定是有失偏颇的，这些都是表面现象。乾隆不是隋炀帝，他是大清乃至中国历史上的有为之君，从更深层次考虑，乾隆南巡还有着复杂的社会背景。
其一、江南是大清的粮仓，决不能出现任何问题。
江南地区自南宋以后经济水平一直处于全国前列，江南地区土地肥沃，气候宜人，水力资源十分丰富，适宜各种农作物和经济作物的种植，且单位产量远远高于北方地区。
乾隆第一次南巡之前，特地调看了上一年江南各省、各府、各州县的赋税情况，以江苏的苏州、松江，浙江的嘉兴、湖州为例，这里的一个府甚至是一个县的赋税，居然比西北地区的一个省还要多。
因此乾隆很清楚，经济发达、钱粮丰盈的江南地区，是维系大清统治的命脉。
其二、江南地区人心不稳，反清思想仍然存在。
清入关后对汉民族实行残酷的镇压，江南的地主阶级不满清军南下屠城剃发政策，曾进行大规模的反抗，也涌现出了一大批抗清名士。
对于江南地主阶级和士子来说，明朝的统治思想是根深蒂固的，到了乾隆年间，江南地区的反清势力仍然十分活跃。
为了监视江南士人的动向，从顺治朝开始就专门派出了大量的密探前往江浙一带，比如著名的三织造，即江宁、杭州、苏州织造，表面上是为皇宫大内采买衣饰用品，实则却是暗中打探各地见闻以及公众舆论。
从康熙朝开始，朝廷在江南地区制造了许多文字狱，以打击江南士子，乾隆皇帝也亲手制造了几起惨案，这也说明乾隆皇帝对江南地区的人心稳固与否存有很大的顾虑。
其三、勘察水情、解决水患。
乾隆第一次南巡的时候，上谕中就说过“南巡之事，莫大于河工”，乾隆一朝江南地区年年遭灾，朝廷年年赈济。除了黄河泛滥以外，浙江的海潮也对沿海地区造成了极大的破坏力。
乾隆六次南巡，每一次都亲自视察河工，并拨出巨资经久累月修筑海塘，可以说，乾隆南巡的最大政绩，就是有利地解决了前朝留下了各种水患。
其四、缓和江南地区的社会矛盾。
乾隆即位以后，全国人口呈爆发式增长，六十年间人口数量翻了三倍，达到了三亿之众。江南作为经济、文化最发达的地区，人口增长速度更甚，也导致了社会矛盾的不断加剧。
人口与土地是一对无法调和的矛盾，广大的农民吃不上饭，频频发生抗租、争田、夺粮这一类恶性事件，还闹出了几次规模较大的农民起义。
乾隆对此十分重视，借着南巡之机缓和日益深刻的社会矛盾，虽然问题仍然存在，但也在一定程度上得到了缓解。
其五、借南巡之机游山玩水放纵自己
俗话说上有天堂下有苏杭，江南水乡的秀丽风景深深吸引了乾隆，苏州网师园、沧浪亭、狮子林，扬州个园，南京瞻园，上海豫园，每一处都有乾隆逗留的身影。
皇帝也是人，也有七情六欲，适度地追求享乐也是可以理解的。但乾隆六次南巡，尤其是从第三次南巡开始就变味了，他的享乐是建立在广大民众负担之上，这与康熙皇帝六次南巡形成了鲜明的对比。
晚年乾隆也意识到南巡带来的负面影响，所以专门下了一道旨意，要求后世之君不得南巡。实际上就是没有乾隆的这道旨意，大清朝也已经没有足够的财力支持皇帝南巡了。