根据清代通行法则来看，“城”主要是指政治中心，如都城、省城、府城、州县城，即各级政府的所在地。此外，“城”还有一个重要的标志就是城墙，居住在城墙以内的居民称为“城居”。
不过，由于古代的城分为内城和外城，外城居民以“关厢”为单位，因此现代学者对此有很大的争议。有的认为城墙之外的居民应该排除在“城居”之外，而有的认为对于那些商业比较发达的城市来说，附城之外的功能也很明显，应该划入“城居”的范畴。实际上清代中期以后，就把城内、关厢和附城地区纳入城市，因为城与关厢紧相毗连并有一定的外缘界限，且在行政上，与城市隶属同一个行政单元。
对于“镇”而言，是中国城市化的重要特色，它被分为不同的等级，有城市、中心市镇、中间市镇、标准市镇四个等级。时人也将镇视为城，有些镇属于“关”，像上面提到的山海关，还有熊岳北关等等。此外清代对镇的定义还有一些其他的标准，凡含有“镇”、“集”字眼的地方都归为镇，有些带“铺、埠、坊、巷、街”等字样的，则要加以核实，确定符合标准的就归为镇。
最后是“乡”，它的定义标准比较简单，凡是没有归类为“城”、“镇”的地方皆化为乡。对于绅士和富商阶层来说，其居住地往往有多个，他们由乡墙迁入镇、城，由小城市迁入大都市等，但这种现象只是少数，不代表主流。
需要注意的是，清代对城市、乡镇的定义标准并不完善，在实际操作中也存在一些争议。比如有些地方的名字是不带“镇”、“集”一类字样的，但因地理位置、经济发展的原因，也都是属于镇，而且还是“重镇”，比如“熊岳”、“清江浦”、“木渎”、“泗州”等有名大镇，自然是要归入镇的。
总之，清代城市、乡镇的区分主要是根据政治中心、城墙、行政单元等因素来划分的。虽然在实际操作中存在一些争议，但这些标准仍然是我们理解清代城市、乡镇的重要依据。