物体发光的原理是物体发出热辐射，其波长与温度有关，温度越高，波长越短，发出的能量也越高。人类肉眼只能看到可见光波段的电磁波，其他电磁波对人眼来说是看不到的。不同波长的电磁波能量不同，高能电磁波对人体会造成损害，需要采取相应的防护措施。
物理学家们早在很久以前就已经发现，温度高于绝对零度的任何物体都会发出电磁波，这种电磁波也称为热辐射。而绝对零度是-273°C以下的温度，即0K以下。由于温度无法达到绝对零度，因此任何物体都会发光。但并不是所有物体发出的光都是可见光，人类肉眼只能看到可见光波段的电磁波。可见光波段只是电磁波家族中非常狭窄的一部分，其他电磁波还包括微波、红外线、紫外线、X射线等等。为什么有些物体看起来不发光，其实都是因它们发出的不是肉眼可以看到的可见光。
物体的温度越高，其发光的强度也就越大，同时发出的电磁波波长也就越短，能量也就越高。而反之，如果物体的温度越低，其发光的强度也就越小，同时发出的电磁波波长也就越长，能量也就越低。这就是为什么加热的金属会变得红热，此时金属表面的电磁波能量已经足够高，可以发出可见光波段的电磁波。
在可见光家族中，发出的光的波长是在400~800nm之间变化的，“红橙黄绿青蓝紫”的光谱就是由此形成的。但是，虽然肉眼所能看到的光谱被称为连续谱，但其实它并不是一个真正的连续谱。这是因为能够被眼睛所感知的光只占据了电磁波谱的极小一部分，而光谱的大部分波长是人类眼睛无法感知的。实际上，只占据电磁波谱1%的波段就是可见光波段，而包括无线电波、微波、红外线、紫外线和X射线在内的其他电磁波波段则是人眼无法感知到的。
不同波长的光能量不同，电磁波的波长越短，越能够对人体造成损害，越能够穿透人体的骨骼和内部组织，例如紫外线、X射线等。低能量的电磁波对人体的影响几乎可以忽略不计，但是当接近可见光的电磁波时，还是要谨慎一些。比如，无线电波在人体内并不会产生太大的影响，其光子的能量非常低，对人体几乎没有损害。而红外线也会给人体带来很小的能量，这种电磁波被广泛用于烤箱、烘干机、取暖设备等的加热功能中。但是，紫外线和X射线等高能电磁波则会对人体造成损害，需要采取相应的防护措施。