大多数科学家都认为，我们正处于一个全球变暖的时代，而不是进入一个新的冰川时期。当我们谈论地球的气候变化时，我们似乎陷入了一个谜团，无法分辨地球是变冷还是变暖了。有人说地球正在进入小冰河时代，而有人则认为我们正在进入“火球”时代，似乎科学界也没有一个明确的界限。
在人类的历史中，我们没有经历过冰川时期，尽管《冰河世纪》这部电影形象地描述了猛犸象逃脱融冰威胁的有趣故事，但人类唯一的低温经历是从14世纪开始的明清小冰期。不过，据记载，这个小冰期也是相对的，在北半球一些地区依然比较温暖。
2015年，英国科学家通过研究发现，太阳活动将会在2030年左右大幅度下降，下降速度达60%。因为有人根据此推断，到那个时候，地球的气温将骤降，进入冰川时代。在地球的漫长历史中，我们经历过很多次冰川时期，特别是在前寒武纪的岩炭纪至二叠和新生代的冰川时期，是持续时间很长的地质事件。大的冰期可能会持续数百万年的时间，而据统计资料分析，大的冰川大概是15亿年为冰期。
在冰川时期，由于大量的海水结冰，海平面会缩小，陆地面积则会扩张。同时，地热带与亚热带的面积也会缩小。地球的冰川期不断重复冰期与暖期的循环，严寒的冰期大约持续10万年后会出现一万年的暖期。明清小冰期在20世纪初结束，我们很难确定是工业革命以来排放的温室气体导致还是这个小冰期确实该结束了，或者是周期性发生，因为在这个小冰期以前曾经有过一段时间的中世纪温暖期，那会人类发展的排放还不至于形成温室效应。
虽然二氧化碳在稳定增加，但自20世纪40年代中期开始，特别是60年代以来，北极和近北极的高纬度地区，气温明显下降，气候显著变冷。例如在日本，60年代以来，樱花开花日期较50年代明显推迟，而初霜期则相应提前了。在北大西洋，出现了几十年从未见过的严寒，海水也冻结了。在格陵兰和冰岛之间曾一度连成"冰陆"，北极熊可以自由来往，成为罕见的奇闻。有人认为，20世纪60年代的气候变冷是“小冰河期”到来的先兆，从新世纪开始，世界气候将进入一个新的寒冷时期。但是，这种观点并没有得到广泛认同。
相反，目前科学家普遍认为，由于温室气体的排放导致地球的气温不断上升，人类正在经历全球变暖的现象。根据国际气候变化专门委员会的报告，自19世纪中叶以来，地球的平均气温已经上升了约1.1摄氏度，而且这个速度在近年来愈发加快。这种变暖现象导致了海平面上升、极端天气事件增多、生态系统的崩溃等问题，对人类和其他生物种类的生存都带来了极大的威胁。
