夜空中又出现熊熊火球了！在当地时间2023年6月26日晚上8点45分左右，德国纽伦堡上空出现了一道非常明亮的闪光：有一个飞行速度很快的熊熊火球从天空中高速飞过去，在飞行了几秒钟后，突然就发生了爆炸、解体，直至消失得无影无踪。由于这个火球状飞行物飞行速度很快，飞行高度也比较高，所以很多地区都可以看得到，德国、荷兰、瑞士、意大利、法国、奥地利、捷克等国家都有目击者看到了这一幕。
这是怎么回事？夜空中出现高速飞行的火球状飞行物，最后还凌空爆炸解体后消失。不了解情况的朋友可能会认为这是“异象”，甚至可能会认为是“不祥之兆”，或者认为可能是外星人的飞船到访地球了，事实上，这个熊熊火球状飞行物只是一种很常见的自然现象而已，它只是一颗流星。
在近地轨道，有无数颗陨石、流星体、小行星碎片、彗星碎片等天然小天体，还有大量人造卫星、飞船、火箭残骸，这些太空垃圾在环绕地球运行过程中，有时候会坠落地球大气层。由于这些太空垃圾的飞行速度很快，而地球有一个浓密的大气层，当这些小碎片坠落地球大气层时，气动加热效应很强烈，就会剧烈燃烧起来，化作一道流星。
在晴朗的夜空中，我们有时候会看到一颗颗划破天际的流星，这其实就是太空垃圾坠落地球大气层时的结果。如果这些小碎片的尺寸比较大，在大气层中没法完全燃烧殆尽，就会变成一个从天而降的火球。这次出现在德国等地区上空的熊熊火球状飞行物，其实就是一颗尺寸比较大的流星体进入大气层了，在大气层中剧烈燃烧后发生爆炸、解体。
这样的情况其实不罕见，大多数情况下，这些小碎片在坠落地球大气层后会直接在大气层中剧烈燃烧，最后在天空中消失。不过也有一些例外的情况，如果一颗小天体的尺寸比较大，可能会砸到地面。
在今年2月份，美国得克萨斯州南部的天空中也曾经出现一个熊熊火球，NASA证实这一个火球是一颗尺寸大约有2英尺宽（大约61厘米）的流星，它的重量接近1000磅，也就是差不多有半吨重。当这一颗流星以极快的速度闯入地球大气层后就快速下坠，最后在坠落到得州麦卡伦市附近地面前发生解体。
当时这一个火球出现时，美国很多居民都察觉到了“异样”，因为天空中突然传来一阵巨大的音爆声，附近的鸟类受到了惊吓而四处逃窜。有一些居民的房子窗户甚至被震得嘎嘎作响。当时在附近执行飞行任务的两架飞机飞行员也声称看到有一颗正在快速下坠的流星。
地球远比想象中的危险？
虽然很少有地外物体坠落到地面，但是这样的情况还是存在，只是概率比较小而已。放眼整个宇宙，宇宙深处还有很多尺寸比较大的小行星、彗星等小天体，这些小天体在宇宙空间中到处飘荡，可能会来到地球的附近，甚至可能会被地球或者其他大型天体的引力所吸引而坠落到这些大型星球上面。
在1994年，很多人都目睹了一次著名的天体碰撞事件，那就是苏梅克—列维9号彗星与太阳系最大的气态行星木星发生了猛烈的碰撞，在5天时间内，苏梅克—列维9号彗星的20多块碎片以极快的速度接二连三撞向木星表面。根据科学家的估算，当时这颗彗星的碎片在碰撞木星时，释放出大约40万亿吨TNT炸药爆炸时的能量，相当于20亿颗原子弹的威力。当时很多人就认为，如果不是木星挡住了这一颗彗星，如果这一颗彗星碰撞地球，我们人类文明可能早就不复存在了。
虽然毁灭性的小行星碰撞地球事件在未来相当长的一段时间内都不会出现，但是为了避免未来再次面临小行星碰撞地球的危险，我们还是有必要采取一些措施来应对小行星的威胁。事实上，这些年来，科学家已经在展开相关的研究，提出了很多小行星防御方案的设想，甚至有一些方案已经开始进行技术验证。
在去年，美国发生的双小行星重定向测试（DART）探测器成功撞上了一颗距离地球大约1140万公里远的小行星。这是我们人类历史上第一次改变小行星轨迹的尝试，验证是否能通过动能撞击的方式偏转近地小行星的可行性。试验结果表明，这一颗小行星在探测器的碰撞下，飞行轨道发生了一定的变化。
不仅美国，我们中国也有近地小行星防御计划，计划发射探测器，在2030年实现对小行星的动能撞击，随后在2030年到2035年期间实现小行星推离偏转，到2045年前初步具备小行星轨道控制能力。