康熙十二年十二月，寒风凛冽，白雪皑皑。这一日紫禁城中人心惶惶，兵务郎中党务礼，护都员外萨穆哈，从贵州快马加鞭十一天赶到北京，告诉了康熙帝一个震惊的消息：吴三桂，反了！大清入关30年，康熙帝才刚刚19岁，虽然这位年轻的帝王在14岁时就拿下鳌拜，实现亲政，但在刚刚面对这个消息之时，他十分慌乱、震怒，还有……伤心。
实话说，吴三桂经历两朝，无论是多尔衮、顺治还是康熙帝都未曾亏待过他。当年多尔衮以顺治的名义封他为平西王，康熙刚刚即位，便将他封为亲王。吴三桂成了当时唯一一名汉人亲王，朝廷对他赏之又赏，他却在康熙宣布削藩之后迅速反叛。而更让康熙没有想到的是，他曾经最为敬重的王辅臣，竟然在成为山西提督之后背叛了他。
当初，朝中无人镇压边庭重地，年轻的康熙帝只得将王辅臣送走。他对王辅臣万般不舍，启程之日拖延了好几天，一直等上元节灯会，王辅臣陪同康熙帝看灯结束后，康熙才送他而去。临行之前，康熙帝将当年顺治留给他的一支枪送给王辅臣以作纪念，康熙还记得当时王辅臣感激涕零下跪谢恩的模样，没想到短短时间，他就就成了别人的箭矢。
吴三桂是大清的功臣，这自不必说。他背弃李自成放满清军队入关，李自成功败垂成，吴三桂穷追不舍，将李自成余力铲平。后来，也是吴三桂铲除了南明政权，他残忍诛杀了永历皇帝和他的血脉，将朱家复兴的最后星火生生掐灭。
按理说，吴三桂杀了自己的仇人李自成和朱家子孙，也得到了清帝王的丰厚待遇，理应安享晚年。但年轻的康熙帝刚刚亲政没多久，就下旨三番并撤，引起里吴三桂的不满，吴三桂决定以“反清复明”的口号召集新军。
吴三桂当年亲手绞死永历皇帝，反清复明听起来十分可笑，但当时吴三桂揭竿而起，有很多人接连响应，其中有很多都是清朝的两榜进士，各省布政使以下官职之中，“从贼”的官员多达500多人。当年满清入关，屠杀汉人，这笔仇似乎深深刻在这些文人的心中。而康熙面对的最棘手的问题是，王辅臣的造反引起了一系列的效应，陕甘不少地方将领和官员都加入了谋反的行列之中。而陕西是军事战略要地，王辅臣只要向北就直接可以挺进中原，而向南就可以轻松和川蜀地区的叛军汇合。
面对王辅臣的来势汹汹，清朝当时只能指望着蒙古兵去抵挡。康熙还是下令，对王辅臣主要是安抚，尽量不要硬碰硬。在得知吴三桂造反的当夜，康熙就将王辅臣的儿子喊到面前训诫。康熙命人将王辅臣的儿子王继贞送到前线，对他说：“我相信你的父亲是被逼叛变的，朕猜测大约是经略莫洛的问题，告诉你的父亲，只要他尽力约束部下，杀贼立功，朕杀经略莫洛，绝不怪罪他。”此话了了，康熙还不甚放心，给王辅臣写下可一封长信。王辅臣收到康熙的信后流泪不止，对着北京的方向一拜再拜，立刻决定降清。不过，康熙从来没有真的打算放过王辅臣，包括后来所有降清的将领，都难逃一死，牵连家族。这都是后话了。
吴三桂的军队势如破竹，最为强盛的时期，竟然一路连胜，占据了小半个中国，如果吴三桂尚且年轻，谁赢谁输，并不好简单判断。吴三桂知晓自己时日不多，想要将清朝完全推翻改朝换代，根本没那么多时间也没有那么多精力了。所以他最为理想的目标，就是划江而治，留给吴家子孙一片疆土。
因为吴三桂的保守和犹豫，反而耽误了好时机。康熙帝乘机拖住吴三桂，利用手上良好的江南资源，重新整顿部队，等待着回攻的时机。
吴三桂见自己这边形势大好，打算和郑经联手，希望郑经可以北上直捣辽东，给清朝致命一击。而当时郑经正和耿精忠打得火热，为争夺地盘根本没空官吴三桂的事情。
不久之后，吴三桂病情加重了，他在人生的最后几天，毅然决定放弃反清复明，自称大周皇帝。这也许就是吴三桂心中最后一点念想了吧，完成了这个皇帝的美梦，天下到底打不打得下来，似乎就是子孙后代的事情了。吴三桂死后，他那支曾经叱咤半个中国的军队，终还是在三年之后消失了。康熙帝一个一个清算过去，不仅造反者要死，为了赶尽杀绝，子孙但凡大于16岁的都难免被屠杀的命运。
康熙末年，辽东到处都是蒙头垢面的苦役，很多都是吴三桂当年的部下。
诚然，吴三桂的失败，和他的年龄有很大的关系。如果不是康熙急着削藩，他有生之年大约没有想过和康熙对峙，也许只想着和佳人安心生活在云南之地。后来他掌握了如此多的兵力，郑经的不配合，部下的反叛，儿子不成才……这些原因，都让他终究成为了史书上的失败者。
而下定决心削藩到平息吴三桂的造反，康熙这位二十岁出头的帝王，真正展现除了他的铁腕手段。在这场战争之中，没有所谓的金口玉言，也没有所谓的君王仁德。他可以一封长信感化王辅臣，也可以一句话将王辅臣逼得悲惨自尽。
康熙帝做到了，让所有的臣子都看到了他的心狠。但从这件事之中，年轻的皇帝似乎也体会出了一些帝王之学。不知康熙帝将来，可否还愿意将珍藏在身边的宝物赠送给远行的大臣，不知他是否已经明白，坐在皇帝这个龙椅之上，就只可能是一个孤家寡人，用帝王虚伪的仁德，去征服天下子民的心，用帝王的狠厉，去屠戮每一个觊觎过皇位的人。