1626年，满清的开山鼻祖，一代枭雄努尔哈赤病逝。八阿哥皇太极登上了汗位，成了后金的最高统治者。努尔哈赤一共有16个儿子，分别：是皇长子褚英、皇次子代善、三子阿拜、四子汤古代、五子莽古尔泰、六子塔拜、七子阿巴泰、八子皇太极、九子巴布泰、十子德格类、十一子巴布海、十二子阿济格、十三子赖慕布、十四子多尔衮、十五子多铎和十六子费扬果。其中不乏能力出众，骁勇善战，战功卓越的。
在这16人当中，比较出名的是褚英、代善、莽古尔泰、皇太极、阿济格、多尔衮和多铎，其他人皆默默无闻，直接被排除在汗位继承人之外。褚英和代善是努尔哈赤的元妃（皇后）佟佳氏所生，自然受到了格外的关照和垂青，虽然清朝不太讲究皇位继承人的“立嫡立长”制度。
褚英作为长子，在战场上立下赫赫战功，军事能力有其父的风范。早年间，被立为太子。但是褚英飞扬跋扈、为人骄横。或许是过于年轻气盛，年少轻狂，几位阿哥和朝中大臣对其行为感到不齿，纷纷到努尔哈赤举报，努尔哈赤多次对褚英好言相劝，但是褚英屡教不改。为了保住自己，征战一生开创的基业，努尔哈赤不得不忍痛割爱，先将褚英圈禁，后把他处死。
代善从小随父兄征战沙场，也颇有战功，但是代善本人的野心也不大，没有皇太极的帝王之志。更重要的是，代善与努尔哈赤的一个福晋有染，从此在后金中的威信地位下降，逐渐失去了继承人的资格。
莽古尔泰在战场上的表现也可圈可点，深得努尔哈赤的赏识，然而莽古尔泰却把自己的生母杀了，真不知道他是怎么想的。这样的人做大汗，天理难容啊，他也被排除了。
阿济格、多尔衮和多铎，三人是一母同胞。阿济格的军事才能也不错，但是缺少政治头脑，后起之秀多尔衮和多铎在努尔哈赤临终之时只有十几岁，尚未成年，虽然多尔衮是努尔哈赤最喜欢的儿子，但是正在上升期的后金不可能交给一个孩子。皇太极成了天选之子，荣登大宝乃众望所归。
天选之子皇太极
皇太极（1592-1643）,35岁登基，在位17年。巧合的是，明朝末帝崇祯也是在位17年，比皇太极晚登基一年。皇太极的母亲孟古哲哲，出身在显赫的女真叶赫部叶赫那拉氏，有趣的是慈禧太后也是叶赫那拉氏。皇太极自幼弓马娴熟、还学习了满文和汉文，可谓文武兼备，其他皇子的文化程度不能和皇太极相比。还帮助其父处理家族内部事务，积累了一定的管理经验。
但是，在早年间，皇太极能够继承汗位的希望很渺茫。他的母亲在他12岁时就亡故了，只有皇太极一个孩子。他的母亲也不是努尔哈赤地位最高的妃子，皇太极的舅舅家叶赫部和努尔哈赤又有着不共戴天之仇，叶赫部最终被建州女真所灭。这些条件对皇太极是不利的。可见，皇太极能够登上皇位除了艳压群芳的能力之外，也有运气的成分。
登上皇位是众望所归
皇太极20岁时跟着父汗南征北战，他勇猛善战，积累了不少军功，比如参加了攻打叶赫的战争，向其父献计攻下了抚顺城，在萨尔浒战争中立下了汗马功劳。靠着自己的能力，最后成了四大贝勒之一（代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极），是正白旗旗主。
值得一提的是，皇太极并没有被努尔哈赤指定为接班人。通过前面的分析，能够荣登大宝的人非皇太极莫属了。
努尔哈赤归天后，代善与他的两个儿子(岳托、萨哈廉）一致同意选皇太极，他们认为：四大贝勒，就是皇太极才德冠世，深得先帝之心，众皆悦服，当速继大位。第二天，各个贝勒开会，因为努尔哈赤规定，新的大汗要贝勒开会讨论选举。在贝勒大会中，最年长的代善提出来，说经过商量了，由皇太极继承大位，大贝勒代善提出来后，二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰等也表示赞成。皇太极就这样登上了汗位，期初与其他三位贝勒一起执政。后来，皇太极除掉了阿敏和莽古尔泰，代善也被边缘化，皇太极实现了中央集权，大权独揽。
总结：
皇太极登基后，在他执政的十七年内，其军事才能和政治才能得到了淋漓尽致的发挥。事实证明了，青出于蓝而胜于蓝。大量的重用汉人，和蒙古联姻。征服了海东女真，也叫野心女真，就是今天的外东北地区。降服朝鲜和漠南蒙古（今天的内蒙古），五次攻入中原，占领了辽东的大部分领土。皇太极正式将国号改为“清”，女真族改为“满洲族”，即满族。在他死后的一年后，多尔衮带领清兵入关，完成了皇太极入主中原的夙愿。