1986年，在甘肃天水麦积区党川乡放马滩，考古发现“放马滩秦汉墓群”，出土各种器物近千件。其中，最为重要的是文献资料，出土了竹简460枚，木板地图7幅，西汉纸地图残片1件，为研究秦汉历史提供了珍贵的第一手资料。
放马滩竹简是在战国晚期的秦墓中发现，继湖北云梦睡虎地秦简之后的第二次重要发现，为《日书》（秦人民生俗信及生产生活）和《志怪故事》（已知最早的志怪小说）内容。
西汉纸地图，上面绘制山、川、崖，路等，考古专家断定为汉文帝或景帝（公元前179年—前143年）时的纸质地图，说明汉初中国已有纸张，也是世界上最早的纸地图。
木板地图共七幅（绘制在4块木板上），均出土于战国晚期秦墓，其中六幅互有联系，为世界上最早的实用地图。鲜为人知的是，这六幅地图中隐藏着秦国崛起、以及秦始皇能灭六国的重要秘密之二，具体请看下文：
秦国崛起的农业基础
在古代社会，农业是一切的基础，没有强大的农业，粮食安全不能长期保证，任何皇图霸业都是一场空。因此，秦国想要崛起，首先必然要有强大的农业基础，以此来解决粮食问题，商鞅、韩非等法家就秉持这个观点，事实证明非常正确。
放马滩六幅木板地图，范围以如今的天水市为主，北面包括宁夏南部、南面包括陇南北部、西面包括定西。地图以河流水系为主体框架，图上既有渭河流域的葫芦河、牛头河和藉河等，更密布着各种水系、支流小溪等，说明秦人对河流水文的认识已相当丰富，更反映出战国天水地区河流水资源较为丰沛的状况。显然，当时天水地区水源充沛，自然就成了农业发达的基础。
可想而知的是，甘肃天水地区水系如此充沛，那么渭河主要流经地的关中平原，必然是更加充沛。其实，无论文献还是考古，都证实2000年前关中平原农业环境优越。直至唐代时，甘肃天水应该依然是鱼米之乡，杜甫“秦州（甘肃天水一带）杂诗”说“船人近相报，但恐失桃花”，说明当时渭河支流东柯河谷还可行船，水系还比较充沛。
也就是说，秦国拥有很好的农业基础，兼之后来又取得巴蜀地区（天府之国），从而让秦国更不缺粮，这无疑是秦国能够对抗六国的重要基础之一。
世界最早的实用地图
木板地图上的水系，让我们可以领略秦国的农业基础，但更为重要的是，地图本身的情况，其实也是秦国崛起的原因之一。
首先，地图绘制的非常细致完善。除了绘制水系之外，还绘制了关隘、城镇、村级居民点、驿站、山脉、峡谷、道路、伐木点、药材采集点等等，是我国迄今为止发现的最早的实物地图，也是世界上最早的实用地图。
其次，绘制地图的手法非常先进。比如，图例的使用，河流、道路、山脉等用不同粗细的线条表示，关隘、城镇、驿站等，都有相应的符号标注，并予以说明；用闭合曲线来体现山峰的画法，一些学者将之认定为世界上最早的等高线等。（下图，放马滩秦木板地图的墨线图复制本）
换言之，秦人绘制的地图很清晰，既能在治国（比如管理户籍、税收、大型工程）具有巨大作用，更拥有无与伦比的军事价值。试想一下，当秦军攻打六国时，如果秦人早已绘制了相关地图，那么必然更利于军事行动，与之相反的是，至少从目前发现来看，关东六国地图水平不如秦国。
值得一提的是，中国制图学在汉朝稳步发展，马王堆汉墓的三幅丝帛地图，绘制技法就比放马滩的更先进，比如同一条河流的上下游，被不同粗细的线条所区分，这与现代制图基本规则一样。后来，中国制图学依然在进步，发展脉络非常清晰，没有丝毫造假的可能。
当然，一个国家想要崛起，甚至能够以一敌六，自然不会只靠一两项优势，但所谓“积小胜为大胜”，当秦国在多个领域具有优势时，在很多细微之处领先时，那么就会自然而然的崛起。
因此，思考秦国崛起原因，不能仅看到商鞅变法、秦国帝王智慧、虎狼之师等，或许更需要探索背后的细微之处，这些可能才是秦国成功的真正原因。比如没有秦国农业基础条件，商鞅变法还能如此成功？没有先进详细的军事地图，秦军是否还能势如破竹？
