银河系的众多恒星中，有着像金星和火星陪伴地球一样的太阳的邻居。其中最近的邻居是比邻星，距离地球4.22光年，是一颗非常稳定的红矮星，其寿命可达数千亿年。
稳定的星体总会有不稳定的存在，而参宿四则是一颗位于距离地球640光年的红超巨星。尽管640光年的距离已经相当遥远，但作为一颗可能随时爆发的红超巨星，是否安全的距离仍然是天文学界所不确定的。因此，唯一能做的就是密切监测参宿四的活动，试图通过其亮度的变化来发现爆发前兆。
很多人对超新星爆发可能没有太多概念。刘慈欣以前写过一本名为《超新星纪元》的小说，讲述了一颗被星际尘埃遮挡的老年恒星超新星爆发后的故事，强烈的辐射使地球上只剩下一群孩子，大人们都被辐射消灭了。其中的重点就是超新星爆发带来的高能带电粒子，即强辐射。
或许你会认为地球拥有磁场，所以不必担心辐射。然而，由于超新星爆发的恒星质量远超太阳，其能量相当于恒星过去几十亿年的能量总和，因此超新星爆发的能量和辐射强度要比太阳高出几个数量级。在这种规模的冲击面前，地球的磁场会迅速消失，大气层也会被强辐射击穿，就像火星今天所面临的情况一样。
具体到参宿四的情况，它的质量和体积远远超过太阳。由于它距离地球640光年，我们永远无法实时观察到它的状态。这意味着参宿四可能已经爆发，但我们却毫无察觉。下一秒，我们甚至可能会看到一个亮度超过太阳的光斑在天空中出现，而这已经是640年前参宿四爆发的余烬。
作为夜空中第十亮的星星，参宿四的亮度和颜色自2019年以来经历了频繁的变化。天文学家的观测表明，它首先变暗，然后迅速变亮，接着再次变暗。甚至还发生过参宿四抛射外壳的情况。现在，我们甚至可以直接在猎户座左肩上看到参宿四发出幽幽的红光。
根据恒星演化模型，天文学家相信参宿四目前正处于内部核燃料即将耗尽的阶段。频繁的亮度变化和外壳活动是最好的证据。目前，参宿四的亮度变化周期约为200天，但随着氢元素的匮乏，这一周期可能在未来变为400天。
从理论上讲，参宿四距离爆发可能还有数百年甚至上千年的时间。然而在天文学中，对于恒星爆发的预测和时间估计仍然存在很大的不确定性。我们目前的观测和理论模型只能提供一些指导，但并不能准确地确定爆发时间。
参宿四爆发对地球的影响是一个复杂的问题。由于其距离地球非常遥远，即使发生爆发，直接对地球造成的影响可能是有限的。然而，超新星爆发会释放出大量的能量和高能辐射，可能对地球的生态系统和电子设备造成一定程度的干扰。
如果参宿四在可见光范围内爆发，它会在夜空中变得非常明亮，可能会持续数周甚至数月。这样的事件在历史上已经观察到过，比如公元1006年观察到的SN 1006超新星。尽管SN 1006的距离远大于参宿四，但其爆发后的亮度在夜空中超过了金星和月亮，相信参宿四的爆发也会以相似的方式显著增加夜空的亮度。
此外，超新星爆发还会释放出大量的宇宙射线，这些高能粒子对地球上的生物和电子设备都有潜在的影响。宇宙射线可以产生电离辐射，对生物细胞和基因组造成损害，并可能增加癌症和突变的风险。此外，宇宙射线也可能对卫星、航空器和电子设备等产生干扰，可能导致通信中断和电子系统故障。
需要强调的是，目前我们对参宿四爆发的时间和具体影响的预测仍然存在很大的不确定性。天文学家将继续密切观测参宿四的活动，并借助新的观测设备和模拟模型来提高对其未来的预测能力。