几十年过去了，人们对厄尔尼诺现象已有全新理解，特别对生态、环境、气候乃至世界经济的影响，有了较深刻的认识。科学家确信，厄尔尼诺特别是强厄尔尼诺会给世界经济带来巨大灾难。美国《纽约时报》和《洛杉矶时报》提供的评估材料显示：1982～1983年的暖事件中，秘鲁是受害最重的国家之一。
1997年12月份就出现了20世纪末最严重的一次厄尔尼诺现象。海水温度的上升常伴随着赤道幅合带在南美西岸的异常南移，使本来在寒流影响下气候较为干旱的秘鲁中北部和厄瓜多尔西岸出现频繁的暴雨，造成水涝和泥石流灾害。厄尔尼诺现象的出现常使低纬度海水温度年际变幅达到峰值。
因此，不仅对低纬大气环流，甚至对全球气候的短期振动都具有重大影响。一百多年来，著名的厄尔尼诺年是：1891年、1898年、1925年、1939年～1941年、1953年、1957年～1958年、1965年～1966年、1972年～1976年、1982年～1983年和1997年～1998年。厄尔尼诺现象无论发生在哪时，都会迅速地导致全球气候的明显异常，它是气候变异的最强信号，会导致全球许多地区出现严重的干旱和水灾等自然灾害。